自律車両技術セクターには、新たな一群のスタートアップと最近のVC投資が示すとおり、新しいニッチが現れています。都市の通りにロボタクシをもたらす企業とは異なり、これらのスタートアップは自分たちの技術をオフロードで活用しています。
シアトルに拠点を置くOverland AIとニューブランズウィックに拠点を置くPotentialの2つの新参者は、このセグメントの自律性に先駆けています。
これらのスタートアップはそれぞれ異なる方法で技術を適用していますが、Overland AIとPotentialは共通のオフロード地で共有しています。それぞれのスタートアップの創業者は、詳細な地図、大規模なトレーニングデータ、そしてリモート支援に依存しないソフトウェアを構築することで、自動運転のより難しいアプリケーションのいくつかの支えを克服したと信じています。
アメリカ合衆国国防総省とベンチャーキャピタル投資家が注目しています。
Overland AIは、偵察、監視、および電子戦パッケージの配信などの軍事作戦に適した自動運転システムを開発しており、今年4月に米国陸軍の国防革新局から1,860万ドルまでの資金を受け取りました。これらの資金は、次の2年間で同社のRobotic Combat Vehicle (RCV) プログラム向けのプロトタイプ自律ソフトウェアスタックを構築するために使用されます。
一方、ATV、地下鉱山車両、および乗用車がオフロード環境に対応できる先進的な運転支援システム（ADAS）を開発しているPotentialは、カナダの早期段階のVCであるBrightspark Venturesが主導する1,500万米ドル相当のシードラウンドを調達しました。これにより、Potentialの総資金調達額は6,200万米ドルに達しました。
オフロードの機会
PotentialとOverland AIは、公共の道路以外の領域に自律車両技術を適用しようとする企業だけではありません。商用のロボタクシや自動運転トラックの運営の高コスト追求は、過去数年間で多くのスタートアップを阻止しました。これらが閉鎖されると、Polymath Robotics、Forterra、Pronto.ai、Bear Robotics、Outriderなどの新しいバッチのスタートアップが登場しました。これらは、倉庫、鉱業、産業、オフロード環境にAVテクノロジーを適用しています。
「私たちは明らかにオフロードの自律性に資金を投入しています」とAutotech VenturesのマネージングディレクターであるAlexei AndreevはTechCrunchに語っています。「実際、何かあれば、我々はハイウェイの自立性に距離を置いて、完全にオフロードの自律性に賭けています。」
Autotech Venturesが今日投資しているオフロード企業のほとんどは、農業や建設部門にあります-自動鉱業車両、フォークリフト、トラクターなどの製品が含まれます。Andreevは、これらの部門において、人手不足に対処し、生産性を向上させ、農場や建設地域をより安全にすることが重要であると述べています。
「そして、人を排除すると、すぐに保険料が削減されます。そのため、これらの垂直応用に対するROIは今、かなり大きいです」とAndreevは語っています。
もう一つの利点は、オフロードの自律性が国防省に友好的であることです。
Overland AI: DARPAからシードフンディングへ
オフロード運転を自動化する際、米陸軍は素晴らしい顧客となる可能性があります。何しろ、自律車両はもともとDARPAプロジェクトとして始まったと、Ibex InvestorsのパートナーであるJeff Petersは電子メールでTechCrunchに語っています。DARPA（国防高等研究計画局）は、軍事目的の技術を進歩させることに焦点を当てた米国国防総省の機関です。
「AVにまつわるハイプは、多くの業界を商業化の可能性のより大きなアプリケーションへと動かしましたが、DoDプロジェクトは続いています」とPetersは述べており、自律鉱業スタートアップのSafeAIや自律トラックのスタートアップのKodiak Roboticsも国防助成金を追求しています。「私は、商業運営の前に大規模な非希釈資金を提供するために、AV企業（まだ存在しているもの）がDoDプロジェクトを追求すると考えています。」
Overland AIはDARPAプログラムの最新の副産物です。ワシントン大学の機械学習の教授であり、同大学のコンピュータサイエンスおよびエンジニアリング学部のRobot Learning Laboratoryの創設者であるByron Bootsは、米陸軍研究所とDARPAと協力してきた長い歴史を持っています。
OverlandはBootsの研究から生まれ、DARPAのRACER（Robotic Autonomy in Complex Environments with Resiliency）プログラムに関与しているチームからスピンアウトされました。このプログラムの目標は、苛酷な地形に対応する自律車両を開発することです。
このプログラムはまだ続行中です。Google、Nvidia、Apple、Waymo、Aurora、Embark、Argoのテクノロジーのベテランや、SpaceX、RTX、米軍で使命クリティカルなソリューションに携わったソフトウェアエンジニアが詰まったOverlandは、最近第2次フェーズに進むことが選ばれました。
「現在、軍が使用するほぼすべての陸上車両には人が乗っています」とBootsはTechCrunchとのビデオインタビューで述べています。「そして、あなたは、もし車両から人を引っ張り出すことができれば、それが安全性や戦術的な利点をもたらすと想像できます。」
人を引っ張り出すには、車両がオンボードセンサー（主にカメラ、Bootsによると）と計算だけを使用して複雑なオフロードテレーンを自動的にナビゲートし、マップ、GPS、または遠隔ヒューマンオペレーターに依存しない必要があります。それは、Overlandのソフトウェアが地形の幾何学、つまり植生や泥などの影響を含む、車両のダイナミクスを理解し続ける必要があることを意味します。
「地形が車両の動きに投票します」とBootsは述べています。
Bootsは説明します。「Overlandのテクノロジーは、センサーデータを取り入れ、地形表現を構築していきます。そしてそのデジタル表現と目標地点と、それが数キロ先にあるかもしれませんが、その目標に向かってテレーンを通過するルートを見つけようとします。」
「自動運転システムを持っている利点の一部は、システムがタスクを割り当てられたとき、地上車両との通信リンクが失われても、その車両が目標に向かって移動し、通信リンクが再確立されるまでタスクを完了しようとすることです」とBootsは語ります。
今日のほとんどのオンロード運転は、他の道路利用者へのリスクがより高いために、リモート支援への通信リンクに依存しており、その通信リンクが切断されると、最低限の安全要件を満たすために運転を停止した後、サンフランシスコの街路で石造りのWaymoやCruiseのロボタクシを見ることができます。リモートオペレーターが手助けをして、再び運転を再開します。
「軍の陸上システムは、構造化されていない、動的なテレーンで機能する必要があります。強く、確立された通りや閉鎖された場所のために構築された自動運転技術はそこで苦労するだろうと考えます。そして、これらの環境で運用上重要な地上の自律性を提供するには非常に強力なチームが必要だと信じています」とPoint72 Venturesの国防テクノロジーチームのパートナーであるChris MoralesはTechCrunchに語っています。
PotentialのオフロードADASの潜在的な可能性
「どのようにして、100％のエキスパートドライバーでない人でも、オフロードに行ってより厳しい環境を体験したい人を実際にどのようにして支援できるか？」とPotentialのCEOであるSam Poirierは最近のインタビューで語っています。
PotentialのコアプラットフォームであるTerrain Intelligenceは、複雑な地形や変化する路面状態を前もって見、解釈、準備するためにコンピュータビジョンを使用しています。Terrain Intelligenceは、追加のカメラ、LiDAR、レーダーなどの追加センサーに依存せず、単一のカメラからデータを読み取ることができます。
最も基本的なレベルでは、PotentialのオフロードADASは、前方に通行不能な物体があるか、新しい地形に基づいてより良い駆動設定に切り替える必要があることを運転手に警告します。
「2つ目のレベルは、通常はドライバーを支援する設定を実際に自動化するのに、私たちがどのように助力できるか」とPoirierは述べています。「ほとんどの車両には2WD、4WD、サンドモード、泥モードなどがあります。最終的に、この段階では、これらのモードを切り替えるのは運転手の責任ですが…運転手は、これらの異なるモードを使い分ける時期を理解しなければなりません。」
Potentialの最終段階では、既存のセンサーデータを使用し、これらの設定を微調整し、性能の限界に挑戦することになります。
「支援ツールができることは、個々のドライバー-どれだけ優れたあなたの専門知識であろうとも-が自分だけではできないことがあります」と、Jeepの元主任エンジニアで自動車業界のベテランであるScott Kunselman、Potentialのアドバイザーは述
